La tesis presentada por la ingeniera química Helena Peñas González del Instituto CRETUS se centró en la aplicación de técnicas de extracción integradas al proceso de fermentación de butanol. Su investigación, titulada » Solvent-based approaches to evaluate the ABE extractive fermentation «, se desarrolló en el Grupo de Biotecnología Ambiental del Departamento de Ingeniería Química y fue dirigida por el investigador Thelmo Lú Chau y el profesor Juan M. Lema Rodicio. Además, contó con la participación de un centro internacional de referencia en el campo de la energía, el IFP Energies Nouvelles (Francia).
El butanol tiene importantes ventajas como biocombustible sobre bioetanol, biocombustible de referencia, como una alta densidad de energía o una respuesta del motor más cercana a la de la gasolina. Sin embargo, su producción biológica es costosa, ya que está hecha por bacterias del género Clostridia que son fuertemente inhibidas por su propio producto. Una forma de combatir este problema es eliminar el producto tóxico del medio ambiente a medida que se produce; Este es el objetivo de las separaciones integradas.
La investigadora se centró en la selección de disolventes de extracción adecuados para la fermentación, tanto por su capacidad de separación como por su biocompatibilidad. Su investigación permitió demostrar la validez de una separación integrada con aceites vegetales naturales para aumentar la concentración del producto final en más del 60%, reduciendo significativamente el consumo de agua. Además, se ha demostrado que el uso de solventes específicos de alta capacidad de separación, como el 2-butil-1-octanol, permite mejorar el rendimiento en butanol, lo que resulta en un ahorro de hasta 40% en materias primas, en relación con el proceso convencional.
El tribunal encargado de evaluar esta tesis doctoral fue presidido por Francisco Valero Barranco, profesor de Ingeniería Química en la Universidad Autónoma de Barcelona, Nicolás Lopes Ferreira, investigador principal del grupo de biotecnología, microbiología y biología molecular IFP Energies Nouvelles (Francia) y por el investigador Postdoctorado en Ingeniería Química por la Universidad de Santiago de Compostela, Miguel Mauricio Iglesias. El tribunal acordó por unanimidad concederle sobresaliente cum laude. Enhorabuena!